Художник-пейзажист, крупнейший мастер «пейзажа настроения» в русской живописи конца XIX века. Родился в местечке Кибарты (ныне Литва) в бедной еврейской семье, учился в Московском училище живописи, ваяния и зодчества у Алексея Саврасова и Василия Поленова. Из-за еврейского происхождения неоднократно подвергался высылке из Москвы в период антиеврейских ограничений при Александре III. Много и плодотворно работал на Волге, в Плёсе - эти места стали источником для самых знаменитых картин: «Вечерний звон», «Над вечным покоем», «Золотая осень», «Владимирка». Был близким другом Антона Чехова, их многолетняя переписка сохранилась и остаётся важным источником сведений о жизни художника. Умер в 39 лет от болезни сердца, не дожив до полного признания, которое пришло к его творчеству уже после смерти. Похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.